1954年11月出生于长野县须坂市。
1974年，进入成蹊大学法学部，翌年退学。
1975年，进入由东松照明、森山大道、细江英公、荒木经惟、深濑昌久、横须贺功光等名摄影家轮流主持的寺子屋（即江户时代的私塾）式摄影学校“Work Shop写真学校”。
1976年，北岛连同其余六位写真学校毕业生开办“IMAGE SHOP CAMP”影廊并展出摄影作品。
北岛呈现东京街头的生活画面，风格亢进而鲜明。此系列作品而后发表为《写真特急便：东京》，以每个月一册16页摄影书的的方式，为期一整年，一共发表了12册。而后，北岛延续同样的制作手段，拍摄了《写真特急便：冲绳》。在这系列当中，肖像的构图更为清晰冷静。获得第八届木村伊兵卫奖的重要作品《New York》，拍摄于1981与1982年间。承袭一贯的街头叙事手段却有别于东京和冲绳，以黑白色彩，鲜明对比，诚实而平衡的构图，为他所看见的西方地景，一座充满热度的城市，纪录下那些热闹而骚然，无理而荒凉的人、物、事。二十世纪90年代起年至2022年北岛拍摄了《无名记录UNTITLED RECORDS》系列，拍摄时间横跨二十多年。从城市中的大街小巷到荒野海边，从日复一日平常的事物到猝然而来的311灾难，在北岛的图片中盛载着的是一份无法稀释的静默，再余下的是北岛本人对世情的沉思苦想及他对时间的凝视。21世纪之后，北岛放弃了原先的叙事性影像，创作了更具实验态度的《PORTRAITS》《PLACES》等系列。
